Tunnelverlichting verschilt van standaard rijbaanverlichting doordat deze 24 uur per dag operationeel moet blijven; Met name is de vereiste verlichtingsintensiteit overdag hoger dan 's nachts, waardoor de elektriciteitskosten een aanzienlijk onderdeel van de operationele kosten vormen. Bovendien bezit tunnelverlichting unieke kenmerken die verschillen van algemene rijbaanverlichting, zoals rekening houden met de visuele aanpassing van mensen aan licht en donker, evenals de verlichtingsvereisten binnen overgangsruimten. Deze factoren zijn een integraal onderdeel van het tunnelverlichtingsontwerp en zijn onlosmakelijk verbonden met de gebruikersveiligheid. Tunnelverlichting wordt doorgaans onderverdeeld in entree-, binnen- en uitgangsverlichting. De entreeverlichting is onderworpen aan bijzonder strenge eisen, waardoor een geleidelijke vermindering van de helderheid noodzakelijk is ten opzichte van niveaus die vergelijkbaar zijn met die van de externe omgeving. Concreet worden de niveaus van de instapverlichting overdag bepaald door factoren zoals de externe helderheid, de voertuigsnelheid, het gezichtsveld bij de ingang en de tunnellengte. De International Commission on Illumination (CIE) verdeelt de tunnelingangsverlichting in twee zones (beginnend bij het portaal): de drempelzone en de overgangszone. De drempelzone heeft tot doel het "zwarte gat"-effect te elimineren, waardoor bestuurders obstakels bij de ingang duidelijk kunnen identificeren, terwijl de overgangszone is ontworpen om het sterke contrast tussen de drempelzone en de basisbinnenverlichting te verzachten door de verlichtingsniveaus geleidelijk verder te verminderen. Japanse normen verdelen de entreeverlichting verder in de toegangszone, aanpassingszone en overgangszone.
De binnenzone is het gebied binnen de tunnel dat niet wordt beïnvloed door natuurlijk licht van buitenaf, waar het zicht van de bestuurder uitsluitend afhankelijk is van de kunstmatige verlichting van de tunnel. Deze zone wordt gekenmerkt door overal uniforme verlichtingsniveaus. Omdat het verlichtingsniveau constant blijft, is het ontwerp gericht op het bieden van een passende helderheidswaarde, bepaald door de verkeersintensiteit en de voertuigsnelheid. De indeling en helderheidsniveaus van de ingangs-, overgangs-, binnen- en uitgangszones binnen de tunnel.